[뉴스투데이=최정호 기자] 더불어민주당 허종식(인천 동구미추홀구갑‧산업통상자원중소벤처기업위원회 위원) 의원이 전통시장 활성화 작업에 두각을 나타내고 있다. 전통시장은 오랫동안 민생 경제의 척도가 돼 왔다. 최근 전통시장 공실률이 높아지며 이용객도 줄어들고 있어 민생 경제에 빨간불이 들어왔다. 이에 허 의원은 전통시장의 현대화와 지역화폐(온누리상품권) 활성화를 통해 민생 경기 회복의 해결책을 찾고 있다.   

4일 업계에 따르면 전국 127개의 점포를 갖고 있는 홈플러스가 기업 회생절차를 신청했다. 지난 5년간 문을 닫은 대형마트는 35곳이다. 대형마트의 경우 전략적인 장소에서 대규모로 운영되고 있다. 그런데도 문을 닫는 곳이 늘고 있어 우려의 목소리가 크다. 

이를 비추어보면 전통시장 경기는 더욱 어려울 것이라는 게 전문가들의 중론이다. 더욱이 기업형슈퍼마켓(SSM)이 성장하면서 전통시장 이용객들을 흡수하고 있어 어려움은 더욱 가중되고 있다. 

소상공인진흥공단(이하 소진공)도 전통시장의 어려운 상황을 공감하고 있다. 소진공 관계자는 <뉴스투데이>와 통화에서 “전통시장 활성화를 위해 젊은 사장들의 온라인 점포 진출을 돕고 어린이 체험 행사 같은 이벤트를 하고 있다”면서 “무엇보다도 지역화폐 활성화를 위해 애쓰고 있다”고 말했다. 

정치권에서도 전통시장 활성화에 많은 관심을 갖고 있다. 특히 허 의원은 지역구 내에 있는 ‘인천 동구 현대시장’에 대해 남다른 애착을 보이고 있다. 이 시장은 지난 2023년 화재로 47개의 점포가 소실되는 등 큰 피해를 입은 바 있다. 지난해 7월 복구됐다. 

화재 후 허 의원은 전통시장 화재 예방을 위해 아케이드(양쪽에 상점들이 늘어서 있는 아치로 둘러싸인 통로)를 불에 잘 타지 않은 난연성 재질로 설치하고 소방당국의 사전 동의를 받도록하는 ‘전통시장 및 상점가 육성을 위한 특별법 일부개정법률안’을 대표 발의하기도 했다.

올해에는 인천 동구 현대시장이 중소벤처기업부의 ‘전통시장 및 상점가 활성화 지원 사업’ 공모에 선정돼 2년간 최대 10억원의 사업비를 지원받을 수 있게 됐다. 이 사업은 지역 특색과 연계한 시장 투어 코스 개발과 관광 콘텐츠 육성, 지역특산물 PB상품 개발 등 상인 중심의 프로젝트를 지원하는 것이다. 또 사업 종료 후에도 사후관리를 비롯해 성과 유지 효율성 제고 방안 수립 등을 통해 지원을 받을 수 있다.

허 의원이 전통시장을 살리는데 가장 역점을 두고 있는 것은 지역화폐 활성화다. 지역화폐의 그릇된 사용이 역기능을 발휘하고 있다는 것을 인식하면서도 전통시장을 살리는 해법은 지역화폐 밖에 없다는 게 허 의원의 주장이다.  

허 의원은 자신의 SNS를 통해 “온누리상품권(지역화폐) 부정 유통으로 정직한 상인들이 피해를 보고 있다”면서 “지류와 디지털 상품권의 비정상적인 사용 및 부정 유통 근절 방안 등 현장에서 답을 찾아 해결하겠다”라고 밝혔다.