[뉴스투데이=유한일 기자] 올해 국내 은행 중 한 해 순이익 1위 자리를 놓고 벌이는 ‘리딩뱅크’ 경쟁이 더 격화할 것으로 전망된다. 특히 올해는 금리 하락과 대출 둔화가 예상되는 상황인 만큼 은행 영업의 ‘진짜 실력’이 나타날 것이란 관측이다. 다만 은행 간 영업 경쟁 과열로 대출 한도가 조기에 소진되는 등 부작용에 대한 우려도 제기된다. 

20일 은행권에 따르면 신한은행은 지난해 3조6954억원의 당기순이익을 시현하며 2018년 이후 6년 만에 리딩뱅크 탈환에 성공했다. 이어 △하나은행 3조3564억원 △KB국민은행 3조2518억원 △우리은행 3조394억원 △NH농협은행 1조8070억원 순으로 지난해 당기순이익 규모가 컸다. 

최근 은행권 리딩뱅크 경쟁은 국민은행과 하나은행의 양강 구도로 전개돼 왔다. 연도별로 보면 2019년부터 2021년까지는 국민은행이, 2022년부터 2023년까지는 하나은행이 각각 리딩뱅크를 차지했다. 신한은행은 지난해 이자와 비(非)이자 부문 이익이 전년 대비 각각 5.2%, 20.6% 늘면서 이 같은 판도에 균열을 일으켰다. 

올해 리딩뱅크 경쟁은 국민·신한·하나은행의 3파전으로 흘러갈 전망이다. 지난해 1~3위 당기순이익 격차가 3000~4000억원대인 만큼 언제든 뒤집힐 수 있다는 관측이다. 특히 국민은행의 경우 지난해 홍콩H지수 주가연계증권(ELS) 손실배상과 관련해 약 8620억원 규모의 충당부채를 반영했는데, 올해는 일회성 비용 영향에서 자유로울 것으로 보인다. 

올해 관전 포인트는 은행별 이익 창출력이 지목된다. 한국은행 기준금리 인하로 시장금리 하락이 불가피한 가운데, 금융당국의 가계대출 관리 강화 기조로 적극적인 여신 확대에도 제동이 걸릴 수 있기 때문이다. 금융당국은 올해 은행권 가계대출 증가율을 명목 국내총생산(GPD) 성장률인 3.8% 수준서 관리한다는 방침이다. 

신한은행은 지난해 가계대출 잔액이 전년 대비 7.6% 증가했다. 국민은행과 하나은행은 각각 6.2%, 5.9%로 집계됐다. 금융당국 계획대로라면 올해 은행권 가계대출 증가율이 전년 대비 반토막 날 수 있는 셈이다. 지난해 은행권의 순이자마진(NIM) 하락에도 이익이 늘었던 건 대출자산 성장에 기인한다는 평가가 지배적이다. 

결국 전년 대비 낮은 대출금리, 한정된 대출자산 최대한의 이익을 끌어올리는 은행이 리딩뱅크 경쟁서 우위를 점할 것이란 관측이다. 특히 올해는 각 은행의 영업 전략 차별화가 이뤄질 것으로 보인다. 대출 자산 뿐 아니라 자산 건전성도 순이익에 영향을 끼칠 수밖에 없는 만큼 우량·건전 차주 공략에 적극 나설 것이란 설명이다. 

은행권의 한 관계자는 “경제가 역성장하지 않은 이상 가계나 기업의 자금 수요도 꾸준히 늘어날 수밖에 없기 때문에 대출 잔액 자체는 커질 텐데, 지난해 수준의 증가율은 기대하기 어려워 보인다”며 “경영진 쪽에서 양적 성장에 치중하지 말고 질적 성장을 유도해야 한다는 주문이 계속 내려오고 있다”고 말했다. 

한편 일각에선 은행권이 초반 실적 경쟁서 우위를 점하기 위해 공격적 영업에 나설 경우 대출 한도 소진 등 부작용이 생길 수 있다는 우려도 나온다. 은행들은 지난해 6월쯤 부동산 시장 회복으로 주택자금 수요가 폭증했을 때 공격적으로 대출을 실행했다. 가계대출 잔액이 가파르게 증가하자 금융당국이 개입했고 결국 연말 대출 대란으로 이어졌다. 

금융당국은 올해 은행권 대출 현황에 대한 모니터링을 강화한다는 계획이다. 특히 지난해 연간 대출 증가 목표치를 초과한 은행에 대해서는 올해 하향 조정을 유도할 방침이다. 이복현 금융감독원장은 전일 국내 20개 은행 최고경영자(CEO)와 가진 간담회서 “올해도 가계부채가 명목 경제 성장률 이내로 관리되고 상환능력 심사 관행이 확립될 수 있도록 협조해 달라”고 말했다.