[뉴스투데이=김희철 한국안보협업연구소장] 초가을인  9월초이지만 그해 여름에 괴롭혔던 100년 만의 폭염은 아직도 남아있어 아파트 4층은 뜨거웠다. 하지만 무적태풍부대 정면옆에 위치한 아파트에서는 주변 양계장과 돼지 축사에서 퍼져나오는 냄새와 파리떼들의 습격으로 창문을 열기가 어려워 더위는 더욱 심했다. 

그래도 죽음의 끝자락까지 다가갔던 교통사고로 입원했던 병원 생활을 벗어났고, 그동안 자주 볼 수 없었던 아들을 포함한 가족들과 함께 지낼 수 있어 아파트 주변 축사의 불쾌한 냄새마저도 감사했다.

목발을 짚은 필자는 그때까지도 거동이 완전하지 못해 부대로 출근은 못한 채, 아침 저녁에 사단 사령부 연병장과 주변을 열심히 걸으며 재활운동을 계속했다. 간혹 길에서 만나는 간부들과 인사를 할 때에도 걱정해주는 그들이 감사했고 덕분에 사단 참모부에는 필자가 복귀해 재활치료 중이라는 소문이 퍼졌다.

그러나 빨리 정상적인 상태로 만들겠다는 것은 필자의 의지뿐이었고, 정상인처럼 빠른 속도로 걷고나면 핀이 박혀있는 다리의 근육과 목발을 이용하기 위해 끼웠던 겨드랑이와 팔까지에도 통증을 느꼈다. 대퇴부 분쇄골절로 인해 아직도 뼈가 완전히 붙지는 않은 탓이었으나 근육이 없는 다리는 변함없이 새다리처럼 가늘었다.

단지 병원생활 동안에 동기의 권고로 개종하여 성당을 찾아 신부님이 집전하는 미사를 드리고 기도하며 , 신자들을 만나는 회동하는 시간만이 유일한 위안의 순간이었다.

■ 천붕우출(天崩牛出), 하늘이 무너져도 솟아날 구멍은 있다.  

마침 교통사고 당시에 필자를 부대대장 보직으로 조치해 치료받으며 계속 근무할 수 있도록 혜택을 준 80연대장 정형진 대령(육사30기, 소장예편)이 사단 참모장으로 영전했는데 천주교 신자로 매주 성당에서 만나 위로와 격려를 해주어 너무도 감사했다.

그해 성탄절에는 가족 전체가 천주교로 개종을 했고, 이를 지켜보시던 고향 시골의 부모님도 함께 천주교 신자가 됐다. 이 모두는 을지병원에서 필자를 간병하던 아내가 매일 명동성당에서 가족의 건강과 행복을 기원한 덕이라 여겨졌다.

한편 퇴원한 지 한달이 지난 뒤에 중령 진급 신고를 사단장에게 했다. 이미 다른 친구들은 대대장으로 취임해 열심히 근무중이었고 필자만이 목발을 짚고 간신히 서서 행사에 임했는데 이때 사단장은 대대장으로 취임하기에는 아직 재활이 더 필요함을 인식하는 계기가 되었다.

그래도 사단 평가실에 보직을 두고 예하부대 점검을 한 결과 보고서를 검토하는 역할을 맡았지만 정상적으로 걷지 못하는 몸이 불편한 현실에 이미 취임하여 활발하게 임무를 수행하는 동기생들보다 자꾸 뒤떨어지는 느낌을 감출 수는 없었다.

가을이 깊어갈 무렵에 사단작전장교 시절의 참모에게서 전화가 왔다. 재활 치료 기간이 많이 남아있어 바로 대대장 취임은 어려우니 차라리 6개월 짜리 ‘장교영어반’에 입교하여 교육을 받으며 재활치료를 한후에 대대장으로 취임하는 것을 제안했고 그때부터 11월 행정학교에서 치뤄야할 ‘장교영어반’ 입교 시험준비에 돌입했다.

‘장교영어반’ 교육과 필자의 재활치료 때문에 대대장 취임이 연기됨에 따라 전방 근무 기간이 길어져서 계획인사에 적용되어 다음 보직이 후방 2작전사령부 예하 대대장으로 조정되었다. 따라서 2작전사령부 인사처의 보임장교인 동기생이 순찰 등 이동이 많은 해안부대보다는 내륙위주인 37사단으로 검토한다는 전달을 받았다.

게다가 군근무 기간 및 계급정년이 늘어나는 군인력관리계획이 변경됨에 따라 중령근무 기간이 연장되어 재활치료 후에 어떻게 근무를 하느냐에 따라 앞으로의 진로에도 실낱같은 희망이 보여 하늘이 무너져도 솟아날 구멍은 있다는 속담처럼 ‘천붕우출(天崩牛出)’이란 고사성어가 뇌리를 때렸다.(다음편 계속)

◀김희철 프로필▶ 한국안보협업연구소장(현), 군인공제회 관리부문 부이사장(2014~‘17년), 청와대 국가안보실 위기관리비서관(2013년 전역), 육군본부 정책실장(2011년 소장), 육군대학 교수부장(2009년 준장) / 주요 저서 : 충북지역전사(우리문화사, 2000년), 비겁한 평화는 없다 (알에이치코리아, 2016년), 제복은 영원한 애국이다(오색필통, 2023년)