[뉴스투데이=서예림 기자] 대형마트 업계가 무인 계산대를 도입하고 인력을 감축하고 있는 가운데 편의점 업계는 무인 점포와 하이브리드 점포 확대에도 고용률을 유지하고 있는 것으로 나타나 관심을 모으고 있다. 

 

이는 편의점이 고층 오피스 빌딩, 공장 등 특수 점포를 무인화 대상으로 삼는 전략을 펼쳤기 때문이다.

 

24일 관련업계에 따르면 이마트는 지난 2018년 무인 계산대를 도입해 4년 만에 무인 계산대를 1000대 이상 운영하고 있는 것으로 나타났다. 

 

롯데마트는 2017년, 홈플러스는 2005년 무인 계산대를 처음 도입한 후 계속 확대 운영하고 있다.

 

이에 질세라 GS25, CU 등 편의점 업계도 무인화에 속도를 내고 있다. 지난달 말 기준 편의점 주요 4개 업체(GS25·CU·세븐일레븐·이마트24)의 무인점포 수는 2022년 6월 말 기준 2783개로 10배 가량 급증했다. 무인점포가 2019년 200여개에 불과했는데 불과 3년 만에 14배 가량 크게 늘어난 것이다.

 

이는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 여파로 비대면 쇼핑이 하나의 문화로 자리 잡았기 때문이다.

 

인건비 상승도 주원인이다. 2023년도 법정 최저임금은 시간당 9620원으로 최근 5년간 50% 가까이 폭등했다. 이른바 '시급 1만원 시대'가 도래했다.

 

특히 최근 1~2인 가구가 급증해 소비자 구매량 또한 기존 대량에서 소량으로 줄었다. 이에 대형마트 업계는 소량 물품을 빠르게 계산할 수 있는 무인 계산대를 확대했다.

 

■ 무인 계산대 확대하자 1만명 이상 대형마트 계산원 일자리 잃어...편의점도 무인 점포 늘려 

 

무인 계산대가 확대되면서 대형마트 계산원은 실직 위기에 내몰렸다고 호소한다. 또한 남아있는 계산원은 무인 계산대 이용 고객 문의도 받아야 하는 등 업무 강도가 오히려 늘어났다고 주장한다.

 

김영 부산대학교 사회학과 교수가 발표한 연구 결과에 따르면 지난 2015년부터 2021년까지 6년간 이마트 직접 고용 노동자는 5487명, 홈플러스는 5290명, 롯데마트는 2025명이 줄었다. 전국적으로 총 1만2801명이 감소한 셈이다. 

 

김 교수는 “대형마트 3개 업체 가운데 매출이 가장 큰 이마트가 인력을 5000여명이나 줄일 수 있었던 배경은 '무인(셀프) 계산대'와 '전자 가격표' 등 디지털 기술 도입에 있다”고 설명했다.

 

편의점 업계도 무인 점포, 하이브리드 점포를 빠르게 늘리는 모습이다.  무인 점포는 무인 계산대과 보안 시스템을 갖추고 상주 인력을 아예 없애는 방식이다. 이에 비해 하이브리드 점포는 고객이 몰리는 시간대만 인력이 상주하고 야간 등 비교적 한산한 시간대는 무인으로 전환하는 방식이다.

 

특히 무인 점포로 운영되는 편의점이 크게 늘어나는 추세다. GS25는 지난 2020년 140개였던 무인 점포 수를 6월 말 기준 723개로 5배 이상 늘렸다. CU도 지난 2019년 90여개였던 무인 편의점 수가 2022년 400여개로 급증했다.

 

 

■ 편의점 업계, 기존에 입점 못한 장소에 무인 점포·하이브리드 점포 설치...'인력 고용' 여전히 선호

 

그러나 CU를 운영하는 BGF리테일, GS25를 운영하는 GS리테일 등 편의점 업계는 대형마트와 달리 무인화가 편의점 인력 감축으로 이어지지 않고 있다.

 

BGF리테일 관계자는 뉴스투데이와 통화에서 “편의점은 경쟁력 있는 서비스를 제공하는 것이 관건”이라며 “직원이 상주해 있든 없든 차이가 없다면 당연히 무인 또는 하이브리드 점포를 권장하겠지만 편의점 업계에서 무인화는 확실히 경쟁력이 떨어지는 요소”라고 말했다.

 

예를 들어 편의점 매출의 절반 이상을 차지하는 술, 담배는 청소년 보호를 위해 대면 확인 절차가 불가피하다. 이에 따라 술과 담배가 무인화 매장에서 판매할 수 없기 때문에 판매 경쟁력이 떨어진다는 게 편의점 업계 설명이다.

 

그는 “기숙사, 공장 등 명분이 명확하고 수요가 확실한 장소만을 중심으로 무인 점포와 하이브리드 점포를 운영 중"이라며  “그밖의 장소는 무인 점포로 전환하는 것을 꺼려하고 있다”고 덧붙였다.

 

GS리테일 관계자 또한 뉴스투데이와 통화에서 “대형마트는 무인 기술이 도입돼 인력이 줄어들 수 있지만 편의점은 1인 근무 체계라 다르다”라며  “무인 계산대 대신 1인이 직접 계산하는 방식을 활용해 오히려 고객이 줄을 서지 않고 훨씬 효율적으로 운영할 수 있다”고 설명했다.

 

그는 또한 “무인 점포는 기존에 입점할 수 없었던 곳에 주로 운영한다”며 “고층빌딩, 공장, 골프장 처럼 편의점을 이용하기 어려운 장소에서 고객에게 편의를 제공하기 위해 도입하고 있다”고 밝혔다.

 

■ 최저임금 부담 느껴 '기존 인력 감원' 계획 편의점주 34.1%..."아르바이트생 20만명 일자리 잃게 될 것"

 

그러나 최저임금이 계속 오르고 있어 편의점 업계도 무인화 추세를 무시할 수 없는 분위기다. 

 

특히 최저임금이 내년에 또 다시 5% 오르면 서비스 질 저하를 감수하고서라도 무인화 전환을 고심하는 점주가 늘어나고 있다. 이에 일반 점포 또한 무인 점포 또는 하이브리드 점포로 바꾸고 알바생은 일자리를 잃게 되는 것이 '시간 문제'라는 지적이 나오고 있다.

 

소상공인연합회(이하 소공연)가 지난 6월 편의점주를 비롯한 소상공인 1105명을 상대로 한 실태조사에 따르면 84.7%가 올해 최저임금이 매우 부담 또는 부담된다고 답했다.

 

또한 내년 최저임금이 인상되면 대처방법으로 ‘기존 인력 감원’, ‘기존 인력 근로시간 단축’을 꼽은 소상공인들이 각각 34.1%, 31.6%를 차지했다.

 

무인 점포에서 판매가 어려운 술, 담배도 '무인 주류 자판기'를 상용화하는 등 무인화 사업을 강화하며 경쟁력이 떨어지는 것을 막을 수 있다는 얘기도 나온다. 이런한 흐름대로라면 조만간 술과 담배 등을 무인으로 판매할 수 있게 돼 아르바이트생은 일자리를 잃게 될 것이라는 얘기다.

 

계상혁 전국편의점가맹점협회 회장은 "심야에 주류·담배 매출 비중이 큰 지역 편의점은 아직 무인화가 어렵겠지만 아파트 단지나 오피스 등에 있는 편의점들은 빠르게 무인화로 전환하고 있다"며 "최저임금이 계속 가파르게 오르면 결국 모든 편의점이 무인화 되면서 20만명에 달하는 아르바이트생의 일자리가 사라지게 될 것"이라고 지적했다.