[뉴스투데이=김보영 기자] 한미간 '배터리 동맹'이 강화되는 모습이다. LG에너지솔루션(LG엔솔)과 제너럴모터스(GM)에 이어 SK이노베이션(SK이노)와 포드도 힘을 합치기로 했다.

21일 관련 업계에 따르면, SK이노와 포드는 전기차용 배터리 생산을 위해 합작법인(JV·조인트벤처) '블루오벌에스케이(Blue Oval SK)'를 설립하기로 협약을 맺었다. 이를 위한 투자금액만 우리 돈으로 약 6조원에 달하는 것으로 알려졌다.

블루오벌에스케이가 세워지면 한미 배터리-완성차 기업이 공동으로 출자해 만든 두번째 JV가 된다. 앞서 LG엔솔은 지난 2019년 GM과 손잡고 JV '얼티엄셀스'를 만든 바 있다.

■ 美·中 친환경 모빌리티 패권 경쟁에…韓 배터리 기업 진출 확대

이번 SK이노와 포드의 JV 설립은 조 바이든 미국 대통령의 전기차 및 친환경 모빌리티 확대와 배터리 공급망 안정화를 위한 정책과 맞물린다. 

미국이 자국 내 배터리 공급망을 구성하기 위해서는 현지 공장을 갖추고 있는 LG엔솔과 SK이노, 일본 파나소닉으로 협력기업 선택지가 좁혀진다. 현재 LG엔솔은 GM과 JV를 이미 세웠고, 파나소닉은 세계 전기차 점유율 1위 테슬라에 배터리를 공급하는 중이다. 

이러한 상황에서 SK이노와 포드의 JV 설립은 이미 예견된 행보라는 분석이다. 양사의 이해관계가 서로 일치하고 있었기 때문이다. 포드는 미국 전기차 시장 2위 기업으로 점유율을 확대에 주력하고 있으며, SK이노 역시 미국 내 배터리 점유율 확대 및 설비 구축을 위한 대규모 투자를 예고한 상태다.

더욱이 이번 협약은 지난 18일(현지시간) 바이든 대통령이 미시간주 포드 전기차 생산공장(디어본)을 방문한 후 하루 만에 체결되면서 '한미 배터리 동맹'의 본격적인 막이 올랐다는 평가가 나온다. 

업계 관계자는 “GM은 LG엔솔과 손을 잡았고, 파나소닉은 도요타와 테슬라에 물량을 공급하기에도 벅찬 상황"이라며 "SK이노는 최근 조지아주에 1,2공장을 지으며 적극적으로 투자에 나서고 있던 만큼 포드에 있어서는 최적의 파트너가 될 수 있었다"고 설명했다.

이처럼 '한미 배터리 동맹'이 본격적으로 등장한 배경에는 미국의 중국 견제가 있다. 조 바이든 대통령도 포드 전기차 공장 방문 당시 "전기차 분야에서 중국에 뒤질 수 없다"고 선언한 바 있다. 최근 급부상하고 있는 전기차·친환경 모빌리티 산업에서 '중국에 밀릴 수 없다'는 미국의 절박함이 읽히는 대목이다.

이에 국내 배터리 기업들도 모빌리티 산업 성장에 힘입어 북미와 유럽 전기차 생태계에서 역할을 강화하겠다는 의지를 내비치고 있다. 

김준 SK이노 총괄사장은 "이번 합작은 SK와 포드의 협력을 넘어 미국 정부가 강력하게 추진 중인 전기차 산업 밸류체인 구축 및 성장에 핵심 역할을 하게 될 것"이라고 밝혔다.

■ 배터리 제조능력은 세계적 수준이지만…소재는 여전히 해외 의존도 높아

그러나 여전히 과제는 남아있다. 배터리 소재 분야에 있어 아직까지 중국 의존도가 높다는 것은 경계해야 할 부분이다.

시장조사업체 SNE리서치에 따르면, 지난해 기준 한국의 리튬이온 2차전지 배터리 소재 4개 중 양극재 점유율은 20.2%다. 이는 2015년 2.3%에서 10배 가까이 폭발적으로 성장한 것이다. 그러나 중국은 지난해 기준 57.8%로 여전히 세계 시장의 절반을 웃도는 비중을 차지하고 있다. 양극재는 2차전지 소재의 40%를 차지하는 핵심 원료다.

게다가 국내 배터리 기업들의 경우 배터리 소재에 있어서는 아직 상당 부분 해외 기업에 의존하고 있는 상황이다. 음극재와 전해액도 점유율이 한자리 대에 불과하다.

전문가들은 "국내 배터리 산업의 발전을 위해서는 제조 부분과 함께 기술 및 소재 영역도 성장이 필요하다"고 입을 모은다.

한국과학기술기획평가원(KISTEP) 유종태 부연구위원은 "우리 2차전지 기업은 세계적인 수준의 시장 점유율을 확보하고 있으나 핵심 소재는 여전히 대외의존도가 높다"며 "이를 극복하기 위한 정부 차원의 지원이 필요하다"고 짚었다.