[뉴스투데이=김보영 기자] 친환경 산업과 ESG(환경·사회·지배구조) 경영이 탄력을 받고 있다. 정부뿐만 아니라 국내 대기업도 두팔을 걷고 나섰다. 

하지만 이제 겨우 시작에 불과하다는 평가다. 정부가 적극적으로 밀고 있는 ‘수소 경제’ 등을 뒤받침할 기술력이 아직은 미약하다는 이유에서다. 수소 경제는 친환경 연료인 수소로 움직이는 세상을 말한다. 

4일 관련 업계에 따르면, SK그룹 최태원 회장과 현대차그룹 정의선 회장은 정세균 국무총리 주재로 열린 제3차 수소경제위원회에 앞서 간담회를 가졌다. 이 자리에서 최태원 회장과 정의선 회장은 머리를 맞대고 수소 생태계 활성화 방안을 논의했다. 

최태원 회장과 정의선 회장은 그동안 '수소 경제'를 실현하기 위해 기업 내 수소 산업 분야를 전두 지휘해 왔다. 정 회장은 2013년 세계 최초 수소전기차를 양산한 이래로 수소연료전지와 관련 기술 개발에 힘쓰고 있다. 최 회장도 최근 미국 수소에너지 기업인 플러그파워에 투자하며 본격적인 '수소 경제' 참여를 알렸다.

■ 수소가 궁극적인 '청정 에너지'

현대차와 SK는 물론 여타 대기업들도 수소 산업에 적극적인 모습이다. 그 이유가 무엇일까. 

올해 최대 이슈 중 하나는 전기차이다. 현대차를 비롯한 글로벌 완성차 기업들은 지금도 치열한 '전기차 경쟁'을 펼치고 있다. 하지만 이런 와중에도 국내 기업들의 행보는 수소를 향해 있다. 

“수소가 궁극적인 ‘친환경 에너지’로서의 역할을 수행할 것으로 판단했기 때문”이라는 게 업계의 분석이다. 

현대차가 블로그에 올린 내용 중 ‘수소전기차의 시대 PART3 인프라 구축, 수소 사회로 가는 길’에는 “수소차 1만대가 주행할 때 나무 60만 그루를 심은 것과 같은 탄소 감소 효과를 얻을 수 있다”고 돼 있다.

정부 역시 세계 최초 ‘수소법’ 시행을 통해 수소경제위원회의 본격 가동에 들어간다. 오는 2030년까지 수소 경제를 위한 기업에 43조원을 투입해 탄소중립 시대로의 대전환을 이뤄낼 계획이다.

정세균 총리는 지난 3일 ‘2050 탄소 중립 목표’를 발표하면서 “수소가 시장경제의 주류로 나아가는 변곡점이 될 것이다. 생산·유통·활용에 걸쳐 균형있는 수소산업 생태계를 조성하고 수소경제 선도국으로 도약하겠다”고 밝혔다.

수소경제 핵심은 수소를 어떻게 만들어 내는지, 어떻게 활용하는지가 관건이다. 특히 수소 발전소는 풍력·수력·태양열과 달리 자연 여건에 조건이나 제약이 없고 발전 시간도 오래 유지된다. 기업은 물론 정부가 나서서 수소 발전소를 육성하는 이유도 여기에 있다. 

현재 국내 수소 발전소는 세계 시장을 선도하고 있다는 평가다. 산업통상자원부에 따르면 우리나라의 수소연료전지 보급량은 지난해 말까지 약 600MW 규모로 세계 보급량의 43%를 차지하고 있는 최대 발전시장이다. 이는 미국(482MW)과 일본(313MW)보다도 높다.

■ 여전히 높은 원천기술 해외 의존도 

게다가 두산퓨얼셀, 한화에너지 등 국내 기업들은 지난해 6월부터 ‘부생수소(철강 등 공정에서 나오는 수소)’를 에너지원으로 활용한 상업용 수소연료전지 발전소를 가동하고 있다. 세계 최초다.

수소연료전지에서도 두각을 보인다. 현대차가 지난해 9월 스위스 에너지 스타트업 GRZ테크놀로지스와 판매계약을 체결했는데, 이는 비자동차 부문에 수소 연료 전지를 공급하는 첫 해외 수출 기록이다. 

그럼에도 “수소 기술이 아직은 부족하다”는 평가가 여전하다. 한 업계관계자는 뉴스투데이와의 통화에서 “수소 발전소가 비약적으로 성장하고 세계 최대 발전국가라는 타이틀을 얻었지만 현재 수소 발전 기술은 해외에 대부분 의존하고 있다”며 “원천기술이 부족하다는 한계가 있다”고 했다.

또 다른 관계자는 “현재 수소 생산은 대부분 원유 정제를 통한 부생수소를 활용한다”며 “친환경 에너지로서 수소를 강조하고 있지만 이를 생산하는 과정에서 이산화탄소(CO2)·미세먼지가 발생한다”고 밝혔다.

그러면서 “진정한 의미의 친환경 에너지를 위해서라도 물을 전기분해해 수소를 발생시키는 ‘수전해장치’ 등 원천 기술 확보가 필수적”이라고 덧붙였다.