[뉴스투데이=김보영 기자] SK가 투자전문회사로 진화하고 있는 가운데, 최태원 회장의 미국 수소 에너지 기업 ‘플러그파워’ 지분 인수의 국내 경제 파급력이 주목된다. 수소산업은 최 회장이 지난해부터 부쩍 강조해온 ESG 경영전략의 실현으로 평가된다. 수소산업은 환경오염을 유발하지 않는 비즈니스 혁신의 대표적 사례로 꼽히기 때문이다. 

 

더 의미심장한 대목은 경기부양과 일자리 창출을 위한 친환경 산업에 방점을 찍고 있는 조 바이든 미국 대통령의 경제정책과도 정확하게 부합한다는 점이다. 

 

관건은 수년 전부터 '수소비전'을 주장해온 현대차그룹 정의선 회장과의 관계설정이다. 전기차 부문에서처럼 협력관계를 구축해나갈지 아니면 경쟁적 요소가 부갈될지 여부에 관심이 시장의 관심이 쏠리고 있다. 

 

뉴스투데이 취재에 따르면, SK와 현대차 그룹의 분위기는 협력쪽에 무게를 두는 쪽이다.  

 

■ SK의 수소 밸류체인 구축으로 최 회장의 수소차 도전?…“SK가 완성차에 도전하겠다는 것은 아니다” 

 

SK관계자는 25일 본지와의 통화에서 플러그파워와 구체적인 사업 내용과 관련, “아직 구체적인 사업부문과 관련 확정된 것은 없다. 협의해나가야 하는 부분이다”라고 조심스러운 입장을 보였다. 하지만 이 관계자는 “SK의 기존 에너지 사업부문 그대로 수소에서도 생산·유통·공급 등 모든 분야의 벨류 체인을 형성하는 것이 목표”라며 “앞으로 이러한 벨류 체인을 전부 구축해 나갈 것”이라고 강조하기도 했다.  

 

앞으로 SK는 베트남 최대 민간기업 빈 그룹과도 수소 상용차와 전력 분야의 협력을 통해 중국 등 아시아 수소 시장의 리더십을 확보할 계획이다. 일각에서는 플러그파워를 통한 베트남 수소 상용차 협력설까지 나온다. SK가 미래 먹거리로 수소차 사업에 도전하는 것이 아니냐는 관측이다. 

 

SK 입장에선 플러그파워가 12일 프랑스 르노 그룹과 유럽 내 중소형 수소 상용차 시장 공략을 위한 합작법인을 설립하게 되면서 관련 기술확보가 용이해진 측면도 있다.  

 

SK 관계자는 이와 관련 “‘빈그룹’ 역시 SK가 투자한 기업이고, 파트너십이 구축돼 있기 때문에 이러한 네트워크를 활용해 플러그파워와 빈그룹의 수소 상용차 기술 협력이 이뤄지는 것”이라며 “구체적인 사업 부분은 협의해나가야 하는 부분이다”고 말했다. 

 

그는 “SK가 완성차에 도전하겠다는 것은 아니다”라고 일축했다. SK는 CEO 직속 수소사업추진단을 통한 수소 생태계 전반에 걸친 네트워크 형성에 좀 더 집중할 예정이라는 이야기이다.  

 

또 다른 업계 관계자는 “르노그룹과 플러그파워 합작법인 설립에 SK의 영향이 반영된 것은 아니다”라며 “그러나 SK가 플러그파워의 핵심 기술 확보 및 경영 참여까지 가능해진 만큼 간접적으로 수소차 영역에 영향을 줄 수도 있을 것”이라고 말했다.

 

 

■ 코하이젠 통한 '최-정'수소비전 협력 가능성 눈길

 

그동안 두 그룹은 수소부문에서 상당한 협력관계를 쌓아오기도 했다. 지난 2019년 현대자동차와 SK가스가 함께 'H인천 수소충전소'를 개설했으며, SK주유소 및 SK가스와 함께 충전소 공간을 활용한 수소 충전소를 구축해 나가고 있다.

 

특히 오는 2월 공식 출범 예정인  수소 상용차 보급 활성화를 위해 정부 기관과 민간 기업이 특수목적법인 '코하이젠(Kohygen·Korea Hydrogen Energy Network)'은 현대차의 '수소경제' 본격적인 행보 및 SK와의 협력으로 관심을 모은다.

 

코하이젠은 지난해 10월 정세균 국무총리 주재로 열린 제2차 수소경제위원회에서 정의선 회장이 체결한 협약이다. 수소경제위원회는 올해부터 기체 방식의 상용차 수소 충전소 10개를 설치할 예정이며 오는 2023년에는 액화 수소 방식의 수소 충전소 25개 이상을 추가로 설치하게 된다. 여기에 SK에너지, SK가스 등 수소 에너지 관련 사업을 벌이고 있는 SK계열사들이 주주 참여사로 참여하고 있다.

 

SK가 플러그파워의 기술 이전 및 경영 참여로 수소 밸류체인을 구축하겠다고 밝힌 만큼, SK에너지와 SK가스 등의 수소 기술 발전과 앞으로 SK와 현대차의 수소 비전 협력이 기대되는 부분이다.

 

■ 플러그 파워, 미국 수소 지게차 시장 사실상 독점…SK 수소 생태계 구축 가속화

 

플러그파워는 수소 연료 전지 시스템 설계부터 개발·제조까지 아우르는 대체 에너지 기술 공급업체로, 로봇·모빌리티 등 미래 먹거리 산업으로 급부상하고 있는 친환경 제품을 제작하기 위한 엔진, 전해조, 수소 충전소 건설 등을 선도하는 기업이다.

 

이들은 아마존과 월마트 물류센터에 사실상 독점으로 수소 지게차를 공급하고 있으며 최근에는 수소 트럭, 드론, 항공기 등의 연료전지 활용도 다각화 하고 있다.

 

SK는 6일 SK E&S와 함께 각각 7억5000만달러 (한화 약 8260억원)을 투자해 지분 9.9%를 확보하고 플러그파워의 최대주주에 올랐다. 나아가 최 회장은 CEO 직속 수소사업추진단을 설립해 빠른 의사결정을 통해 국내는 물론 아시아 전반의 친환경 수소 생태계를 구축할 예정이다.

 

SK수소사업추진단 관계자에 따르면 “SK그룹의 사업 인프라를 활용한 수소 공급 능력과 플러그파워의 수소 액화·운송·충전 분야의 기술을 접목한다면 안정적이고 경제적인 수소 밸류체인 통합을 이룰 수 있을 것”이라고 설명했다.